El hardware es la
parte que puedes ver del computador, es decir todos los componentes de su estructura física.
La pantalla, el teclado, la torre y el ratón hacen
parte del hardware de tu equipo.
En el caso de
la informática y de las
computadoras personales, el hardware permite definir no sólo a los componentes físicos internos (disco
duro, placa madre, microprocesador, circuitos, cables, etc.), sino también a
los periféricos (escáners,
impresoras).El hardware suele distinguirse entre básico (los
dispositivos necesarios para iniciar el funcionamiento de un ordenador) y complementario (realizan
ciertas funciones específicas).
En cuanto a
los tipos de hardware, pueden
mencionarse a los periféricos de
entrada (permiten ingresar información al sistema, como el teclado
y el mouse), los periféricos de
salida (muestran al usuario el resultado de distintas operaciones
realizadas en la computadora. Ejemplo: monitor, impresora), los periféricos de entrada/salida (módems,
tarjetas de red, memorias USB), la unidad
central de procesamiento o CPU (los
componentes que interpretan las instrucciones y procesan los datos) y la memoria de acceso aleatorio o RAM (que se utiliza para el
almacenamiento temporal de información).
En el caso de lo
que es la memoria RAM tenemos que subrayar además que existe una clasificación
de la misma en dos grandes categorías. Así, por un lado, tenemos lo que se
conoce como dinámicas, el conjunto de tarjetas que en los ordenadores están
conectadas al bus de memoria de la placa base, y por otro lado están las especiales.
Estas últimas, al contrario que las anteriores, no se utilizan en las
computadoras como memoria central.
Entre estas
últimas habría que destacar las VRAM (Video Random Access Memory), las SRAM
(Static Random Acces Memory) y las NVRAM (Non-Volatile Random Access Memory).
La historia del
desarrollo del hardware, por otra parte, marca diversos hitos y etapas. Se
habla de una primera generación (con
tubos de vidrio que albergaban circuitos eléctricos), una segunda generación (con
transistores), una tercera generación (que
permitió empaquetar cientos de transistores en un circuito integrado de un chip
de silicio) y una cuarta generación (con
el advenimiento del microprocesador). El avance en los estudios sobre nanotecnología permite
prever la aparición de un hardware más avanzado en los próximos años.
Además de toda
la información expuesta hasta el momento tampoco podemos pasar por alto lo que
se conoce como hardware libre. Este es un concepto de gran importancia en el
sector pues hace referencia al conjunto de dispositivos que se caracterizan por
el hecho de que cualquier persona, bien de forma gratuita o bien mediante el
pago de una determinada cantidad, puede acceder de manera pública a lo que son
sus especificaciones.
En concreto,
este tipo de hardware puede clasificarse tomando como punto de partida su
naturaleza, lo que dará lugar a dos categorías (estático o reconfigurable), o
según su filosofía. En este último caso nos encontraremos, por ejemplo, con el
libre hardware design o con el open source hardware.